大和九年（公元835年），京城长安……
十一月二十一日，已是小寒时节，寒风凛冽，冰棱挂树，万物冻结，杜慎言早早便来到了长乐坊内的神策军执戟司公廨，今日刚好是他当值。作为执戟司最年轻的执戟，杜慎言的行伍生涯着实令人羡慕。
他十六岁募入神策军，军中武艺最重刀法、箭术，恰好杜慎言二者皆精。神策军的制式军刀是横刀和陌刀，横刀较短，佩戴兵卒日常操练的刀法是劈字诀，刀法讲究灵动迅捷；陌刀较长，佩戴兵卒日常操练的刀法是斩字诀，刀法讲究沉稳力劲。杜慎言是陌刀手，操刀时虽然也持斩字诀，但沉稳中灵动不失，迅捷下力道仍劲，走位飘逸，身形舒展，招式连绵，已是完全超越了普通的斩字诀。
杜慎言的箭术是另一扬名神策的绝技。普通士卒能引弓一百斤已可算得上军中力士，即使精锐若执戟卒，力大者也只能引弓一百五十斤。而杜慎言却天生神力，能拉开四百斤的超级劲弓，且射术精湛，初入神策军便在当年的全军比武中，创下引弓三百米外正中靶心的骇人记录，名噪三军。
杜慎言的刀法、箭术出奇是有原因的，他自幼随父习武，练得一手极好的“长空舞”刀法。在那个时代，“长空舞”是最为顶级的刀法，只由少数家族秘密单传、从不外传，长期习练，手、眼、身、法、步，都会超越身体原有的极限，不断达到更为完善的状态。以这样的武艺功底，再操演军中刀法，那自然会有举重若轻、事半功倍的效果。
得益于精湛的武艺，杜慎言的行伍生涯几乎是不停顿地晋升，仅四年，就沿着普通士卒、伍长、伙长、队正的路径被一路拔擢，现在更是被破格选入执戟司，担任正八品执戟，下辖二百五十名执戟卒，这些执戟卒都是神策军层层选拔而出的悍勇精锐。
执戟司是神策军中最为核心且最为神秘的一个部门。由神策军首任护军中尉、大宦官鱼朝恩创立，起初只是负责随身护守护军中尉的安全，经过六十余年的嬗变，逐渐成为负责刺探情报、刺杀敌将等特殊任务的机构，由于经常在权力斗争中被以护军中尉为首的北司阉党用来铲除异己，因而深得宠信。当然也正因为如此，所以该机构在朝中可谓臭名昭著，尤其被南衙士人所愤恨！
所谓的北司阉党，就是由作为朝廷内臣的宦官和投靠宦官的朝廷外臣（即朝廷正式任命的文臣武将）所组成的政治利益共同体，其首领是担任内侍省监、左神策军护军中尉的大宦官，因内侍省的衙署位于宫城之内，处于长安城的北面，因此称做北司所谓的南衙士人，就是由忠于皇室的外臣所组成的政治利益共同体，其首领由担任同中书门下平章事的宰相担任，由于宰相所管理的三省六部的衙署位于宫城南面的皇城，因此称做南衙。北司和南衙之间的惨烈斗争，是朝廷中最为重大的政治事件，这个时代所发生的法、人事调整、藩镇割据、甚至是内乱外患，背后莫不隐藏写北司南衙之争的影子。
杜慎言显然是知晓这一点的，但在他看来，北司的宦官和南衙的士大夫们并无多大区别，宦官名声狼藉，士大夫的官声也好不到哪去，安史之乱就是宰相杨国忠主政时荒淫腐败诱发的，之后就没有出过一个像样的宰相。如今南衙士人与北衙阉党之间的斗争愈演愈烈，两党互相攻击对方政见，有时甚至根本不管施政妥当与否，只是为了反对而反对；互相倾轧迫害对方官员，一党稍有得势，另一党旋即大批朝中官员被流放至地方，甚至动辄得咎被无端入刑、杀害。所谓的南衙北司之争，在杜慎言这样的卑微百姓眼中，只不过是神仙打架罢了。因此，当得知被选入执戟司担任执戟时，杜慎言便毫不犹豫地前往任职。
但今天发生的事，注定要将杜慎言的想法彻底改变。
早上过得还算平稳，但将近中午时，同值的执戟雷厌水却慌慌张张地跑进来。杜