庆熙二十五年，群雄逐鹿，天下四分。
齐为首，魏次之。西夏独立一方，南梁新立。
北魏东齐苦战数十年，输赢分半，僵持不下。
时年北魏新帝南宫竭继位，大兴兵马，连连宣战。
竭有二子，长子名潮，能征善战，胆识过人；次子名秋，老谋深算，才智无双。南宫氏好战，军士忠勇。大杀四方，气势如虹。
齐不敌，节节败退。
庆熙二十八年，仲秋。
建武帝薨逝，齐太子萧景文继位，与西夏联盟共同伐魏。
彼时有将，名珩，字则飞，太傅长子，书香门第。则飞少年骁勇，守关十年，封威北大将军。跋扈如魏人，亦闻之变色。
永嘉元年，夏末。
齐相李序玄通敌，军报泄露。
魏太子南宫潮挂帅，五万大军大举进犯青铜关。
关中三万人，众志成城。
珩守月余，身死，城终破。
舞阳侯苏合挂帅，率五万骑兵增援。
攻城十五日，大胜。
潮佯退，胁寿阳长公主等一众女眷为质，待弟秋带兵赶到，再度反扑。
长公主琼贞烈，孕九月，深受毒气侵害，诞死婴，拼死护全威北将军妻女逃离。又为顾全大局，对峙之际，横刀自刎于阵前。
两军连战三月，血流成河。
待西夏援军赶到，共同伐魏，连战十余日，昼夜不休。
驸马苏勤一剑穿云，取下南宫潮首级。
战事终了，齐胜。
时逢瘟疫，蔓延行军归途，京城不免。
瘟疫霍乱，无药可医。
花草枯萎，尸横遍野。
那一年，偌大的京城死了不下一半人。
永嘉五年，冬。
柳州芜城。
细雪纷纷，小桥流水。
近日恰逢城主陈潭续弦之喜，千里国书来贺。
街市上红绸灯笼遍布，俨然是一派喜庆之色。
芜城地处东齐最西边的城池，出城不到百里，翻过三座山，便是西夏境内。这里虽不富庶，空气稀薄，但却随处可见江南水乡般的小河跟溪渠。
城中有座极富盛名之酒家，名曰醉杨楼，地处城西康庄街市之角，临河而立，三层高，观景窗外本应满目青柳，今日隆冬腊月却只剩下光秃秃的木枝。门前有处空地，尽是摆放着桌椅板凳的，坐满了前来等候的食客，楼中更是座无虚席，想吃上一道这儿的招牌果木烤鸡怎么也得前提预定三四日，又若是贪杯想尝一口老板娘亲手酿的桂花酒，少说也要小半月的日子。
闻香下马，醉酒杨荫。
桂花酒，果木鸡。
醉杨楼美名远播，百里之内，无人不晓。
坊间有传言这家的老板娘曾是御膳房掌厨，执掌御膳十年。流言虚虚实实，其真假难辨，可当年老板娘张二娘子确是凭借一道玉子玲珑糕扬名百里，这十几年来名声不衰，足见其手艺之妙绝。
每逢膳时，醉杨楼前来往的人群繁杂，开门接客的自是不问来处。江湖名士，文人墨客，武林高手，乃至皇亲国戚皆慕名而来，短短十几年，醉杨楼不仅打响了自家的招牌，更令芜城这座原本名不见经传的小城闯入了天下人的眼中。
每逢城中富贵人家大喜，必定来这醉杨楼酣畅一杯。醉杨楼的掌事姓姜，当地人喊他一声老姜头，是个能干的，这些年经营有序，未曾传出过什么坏名声。此人体态剽悍高大，声色洪亮，底气十足，怎么看着曾也是练过家伙的。看似只是个武夫粗人，却是个做事及其细心的，豪爽随和，与谁都能搭上几句话，十几年前随着张娘子一同来到芜城，娶了位土生的姑娘，如今孩子也能跑堂了。
腊月初一，天寒。
光秃的柳树枝