一群面黄肌瘦的难民，朝着平海城方向逃去，在他们心目中，节度使大人坐镇的平海城，才是最安全的地方，能庇佑他们躲过鬼瘴的进逼。
西北大地上，这样的难民数不胜数，畏惧鬼瘴的传闻，背井离乡逃命。
难民们成群结队，彼此不是亲戚，就是邻居，因此路上抱团前进，老幼妇孺都有。
“村长叔，粮食和水不够了，我们该怎么办？”一位高大难民焦急搓着双手。
村长是位稳重老者，手上还抓着陈竹烟杆，凑到嘴边吧嗒几下，随即醒悟到已经没有烟丝，这才丧气垂下烟杆，用力在地面磕打烟杆。
“前方就是南风城，那里的人应该跑光了，或许能淘换些粮食。”村长说道。
听到这句话，四周难民都聚拢而来，七嘴八舌说开了。
“村长，可不能去城里，那里乱兵多，而且四周都是土匪，危险。”
“是啊，我们还是赶紧跑吧！”
“粮食和水不够，可以想别的办法，打猎也行。”
……
“都给我住嘴。”
村长显然很有威信，高举手中烟杆，顿时四周鸦雀无声。
“我们丢下田地房屋，逃难至此，东西越吃越少，如果没有粮食补充，恐怕就要饿死了，怎么去平海城？”
村长扫视四周，发现所有人听得入神，暗自点点头，接着说下去。
“你们听好，这世道乱，如果没有鬼瘴，也有干旱、洪水，乱兵土匪，老百姓活不下去，只能逃难。现在，我们首要的事情，便是活下去，没有粮食吃，没有干净的水和，迟早死在半路，怎么去平海城？”
鬼瘴肆虐西北地区多年，土著居民都知道其恐怖，几乎称得上无孔不入，土壤、空气和水源，都逃不过鬼瘴之气的附着，但凡沾染半点，人就会被鬼瘴感染，各种灵药都救不活。
这些难民虽然爱逃命，却造作准备，将粮食磨细蒸好，做成便于携带的干粮，并携带干净的饮水，一路上避免接触被鬼瘴感染的水源和土地，倒也没有出现任何伤亡。
现在干粮和水都快耗尽，如果要冒险喝野水，吃野外的食物，就不可避免接触到鬼瘴之气。
在村长解释下，难民们逐一被说动，接下来整支队伍，开始朝着南风城赶去。
这群难民大约五六百人，虽然是本乡本土的乡亲，却终究没有经过训练，完全是挣扎求生的乌合之众，要照顾老弱残病，原本三天的路程，竟花了十天时间才到。
南风城外，一座孤立的草亭迎风而立。
这草亭可不简单，是大唐境内随地可见的信报亭，用来传递各城间的消息，专门有一名吏员负责。
信报亭前，几名吏员坐在木桌前打盹，突然见到大批难民到来，立刻有了精神。
“快过来，快过了，总算等到又一批。”
村长看到吏员身着的服饰，知道他们是官衙众人，神情惶恐上前，“各位官人有何吩咐？”
带头的吏员，左手账册，右手墨笔，“免礼，你们可是从西北逃难过来的？”
“正是。”
吏员大喜，朝着后方南风城招手，“就是你们了，进城！”
这句话斩钉截铁，竟不容难民们拒绝。
村长神色为难，“官人，我们不进城。”
“废话什么，你们缺吃少喝，不进城，难道要在野外饿死？”
西北地区，几乎所有居民都逃难去了，无数良田被荒废，这南风城外，本有无数田亩村庄，可惜已沦为望不到头的荒地，别说能果腹的粮食，连干枯的草根都找不到半根。
村长被吏员的话喝住，随即响起鬼瘴的可怕，对饥饿的畏惧被压倒。
“官人饶命，鬼瘴来的又急又快，这个时候进城，不是找死吗？”